Воевать зачастую куда проще, чем правильно организовать и обеспечить боевые действия. Впрочем, наемники кораблей, сейчас подставляющих броню своих вымпелов под удар, могли с этим не согласиться.

— Ты опять про переход к обороне? — недовольно проворчал Грант. — Мы не можем остановиться. Только не сейчас, когда Альянс практически развалился… Ладно, — смягчился он, дружески ткнув приятеля кулаком в плечо. И вторив мыслям Вереса добавил: — Не будем начинать этот надоевший спор. Останешься на ужин? У меня в каюте припрятана пару бытылок хорошего вина. Из тех, что ты привез из дома Фобос. Хоть Марк Ортис мне и не нравится, но вино у него неплохое.

— Нет, — Верес зевнул и устало потянулся. — Я спать. Почти сутки на ногах.

— Как знаешь. Мне больше достанется.

На это заявление Велько только улыбнулся краем губ. Что две оставшиеся у Гранта бутылки по сравнению с несколькими припрятанными у него ящиками.

Улетая из Игниса, он отлично понимал, что вряд ли когда-нибудь вернется в эту систему. А потому позаботился о закупках всего необходимого если не всей команде, то хотя бы лично ему.

— Бывай, Велько. Завтра увидимся.

— Не нужно меня пугать, — хмыкнул наемник, поднимаясь со своего места.

Проводив приятеля взглядом, Грант постоял несколько минут, наслаждаясь долгожданной тишиной, оглядел опустевшую кают-компанию и направился к выходу. Размышляя над недавним разговором.

Были и другие причины продолжения наступления. Но он не стал их озвучивать. Тем более Верес отлично про них знает.

Флот наемников походил на стаю голодной и жадной саранчи. Захватывая систему, они обдирали ее до нитки. Многие графы и бароны веками тратились на роскошь, вместо того чтобы крепить военный флот. С одной только внутренней отделке орбитальной крепости не самого богатого дома выходила неплохая сумма. Драгоценности, предметы искусства, редкое коллекционное оружие времен Терры.

Заняв систему, капитаны наемных отрядов давали людям знатно оттянуться, утолив тягу к насилию и грабежам. Но орбитальные крепости, как самый ценный актив, грабились организованно. А добывающие комплексы и немногочисленные планетарные и орбитальные производства меняли своих хозяев и начинали работать на наемников. Да, они были устаревшими и немногочисленными. Но они были! А систем и Благородных домов в секторе Тартар-2 хватало. Так по крупицам формировалась промышленная база, покрывающая хотя бы часть многочисленных потребностей наемного флота. В основном в различных мелочах, но любая мелочь может повлиять на общую боеспособность.

Ресурсы и предметы роскоши продавались нескольким корпорациям, обосновавшимся в Нейтральных системах, а те перепродавали их в Центральные миры. Война требовала все больше и больше ресурсов. Сколько не предложи — все сметут. Чем Грант и пользовался. А насчет предметов роскоши он справедливо подозревал, что все они уходят все тем же Благородным домам, но из других секторов.

Благостную картину портили несколько факторов.

Первый, флот наемников был слишком большим. Полученных от грабежа и торговли средств не хватало надолго, вынуждая захватывать все новые и новые системы, с их богатствами и ресурсами.

Остановив завоевания сейчас, наемники рано или поздно просто передерутся, пытаясь поделить захваченное. И борьба пойдет не за власть, а за скудную промышленную базу.

Вторым фактором были корпораты. Грант им не доверял. Флот отдельной корпорации в разы проигрывает объединенному флоту наемников. Но альянс нескольких корпораций мог поставить и так неспокойный, истерзанной войной сектор Тартар-2 в любую позу «Камасутры». Даже самую причудливую! К счастью, корпораты все еще были слишком заняты спасением своих активов из Центральных миров, заработками на войне и ритуальной грызней друг с другом. Куда же без нее?

Третий фактор… Может флот под его командованием и похож на стаю саранчи. Но если раньше поток этой саранчи постоянно пополнялся из Нейтральных систем, то в последние полгода этот источник практически иссяк. Корпораты додавили остатки более-менее значимых наемных компаний, пиратов и ЧВК. Все базы захвачены. Часть наемников перебита, кто-то бежал, другие стали цепными псами и сидят у корпоратов на прочной привязи.

Был и четвертый фактор. Возможно, главный. Контроль! Стоило основному флоту отдалиться от захваченных систем, как многие оставшиеся на местах командиры эскадр начинали чувствовать себя излишне вольготно. А приструнить их не хватало сил и времени. Максимум чего смог добиться Грант, так это ротации оставленных в захваченных системах эскадр. Да и это скорее навредило — зная, что рано или поздно их «отдых» закончится, многие совсем теряли голову от жадности.

Дурной пример заразителен. Стоит флоту остановить наступление — он развалится на кучки банд.

Он так погрузился в размышления, что не заметил, как в дальнем конце коридора появился дроид. А если заметил, то просто не придал этому значения. Дроид был стандартной многофункциональной модели. На корабле их сотни. Благодаря сменным модулям, они могли выполнять различные и весьма разнообразные задачи. От банальной уборки, до ремонтных работ. Хотя в этом плане «многофункционалы» проигрывали заточенным именно под эту задачу ремонтным и инженерным вариантам дроидов.

Конкретно этот дроид явно выполнял функцию уборщика. Об этом говорило тихое гудение встроенного в него пылесоса.

— Что за! — ругнулся Грант, когда дройд с силой ткнулся прямо в него. Лодыжку правой ноги едва заметно кольнуло. Острый манипулятор дроида, которым тот собирал крупный мусор, порвал рабочий скаф. — Чертова железка!

Усик камеры на голове дроида недоуменно поднялся вверх, фокусируясь на его лице. На небольшом контрольном экране появился цифровой код ошибки, говоривший о неисправности машины. Дроид отъехал назад, а затем вновь поехал на Гранта, заставив того отступить к стене коридора.

Покрутив камерой, словно пропеллером, дроид исчез в кают-компании.

— Надо сообщить техникам про поломанного дроида, — пробормотал Грант, разглядывая прореху на своей лодыжке. Заостренный, треугольный манипулятор дроида порвал политкань, оставил на коже наемника глубокую, кровоточащую царапину.

— Чертова железяка, — вновь ругнулся он, решив не обращать на саднящую боль внимания. Всего лишь царапина. Это не смертельно.

Он не видел, как миновав кают-компанию, дроид наткнулся на стену. Тихо пискнул сигналом очередной ошибки. Откуда-то из глубины его корпуса посыпались искры, повалил дым. Жадное пламя набросилось на внутренности машины, уничтожая все улики. Когда корабельный искин запустил протоколы пожарной тревоги и к месту действия прибыли новые обслуживающие дроиды с огнетушителями от «уборщика» остался только обгоревший корпус.

Обычно новости расходятся по сектору весьма неспешно. Но эта прилетела в Игнис с какой-то запредельной скоростью. Причем сразу из нескольких источников, что было весьма редко.

— Суман Грант мертв. По предварительным данным, отравлен… — Джи пыталась переварить полученную информацию, но эта мысль просто не укладывалась у нее в голове. — И наш флот вчера получил приказ готовиться к выходу, — задумчиво добавила она, посмотрев на Марка. — Не понимаю, как тебе удается все так точно рассчитать?

— Одно из двух. Либо я гений, либо все люди редкостные идиоты. Выбирай ту версию, которая тебе больше нравится. — Щедро предложил Марк. Не став раскрывать незначительную деталь — оба утверждения верны.

Причина ее удивления была ему не понятна. Про увеличение награды она знала. А готовность флота… до назначенного им срока оставалось всего несколько часов. Скорость получения информации — заслуга Имиси, разместившего замаскированные под Вольных торговцев корабли своих агентов поблизости от Атана.

Никаких чудес, обычная тщательная проработка планов. Не добейся убийца результатов, все пришлось бы отменить и играть партию вдолгую. Но теперь события ускорятся. Полетят, словно сорвавшийся в штопор гравикар.